Ο κυνηγός δεινοσαύρων της Κίνας : Ο διαρρήκτης του εδάφους

Ο Xing Xu βρίσκεται ανάμεσα στα απολιθώματα λεπτόραμφων δεινοσαύρων στο Zhucheng, στη Κίνα.

Με τις επαναστατικές ιδέες του για την εξέλιξη των δεινοσαύρων, ο Xing Xu βοηθά να γίνει η Κίνα μία παλαιοντολογική υπερδύναμη.

Ο Παλαιοντολόγος Xing Xu σε ένα τέλεια διατηρημένο δείγμα αρχαίου είδους πουλιών Sapeornis, μέσα σε ένα γυάλινο μουσείο στην επαρχία Shandong, στη Κίνα.Τα ψηλόλιγνα πόδια του πουλιού είναι τεντωμένα σαν να ήταν έτοιμο να κάνει άλμα προς τα εμπρός, ακόμη και αν το ον αυτό έχει πεθάνει εδώ και περισσότερα από 110 εκατομμύρια χρόνια. Από το μέγεθος του σώματος του πουλιού εξέχει ένας λεπτός λαιμός, ένα λεπτό κρανίο και το ευκρινές αποτύπωμα μιας μακράς, καμαρωτής φτερωτής ουράς - κάτι που δεν είχε γίνει γνωστό ποτέ πριν, σε αυτό το είδος.

Η Sapeornis είναι μια από τις εκατοντάδες των δειγμάτων που βγήκαν προς τα έξω από τα ορυκτά κοιτάσματα στην Κίνα - κυρίως από πετρώματα στην επαρχία Liaoning, βορειοανατολικά του Πεκίνου. Μερικά από τα απολιθώματα του Liaoning είναι τα πρώτα γνωστά πουλιά. Άλλοι είναι φτερωτοί δεινόσαυροι, μια ομάδα που έβγαλε στο φως πουλιά, που έζησαν εκατομμύρια χρόνια πριν από την ηλικία των Sapeornis. Όλα μαζί, αυτά είναι από τα πιο σημαντικά ευρήματα της παλαιοντολογίας των δεινοσαύρων τον προηγούμενο αιώνα.

Ο Xu βρίσκεται στο κέντρο της ανασκαφής. Αυτός είναι "ο ιδανικότερος άνθρωπος στην Κίνα για οτιδήποτε θέλουν  οι άνθρωποι να γνωρίζουν σχετικά με τους δεινόσαυρους", λέει ο Paul Barrett, ο οποίος μελετά δεινόσαυρους στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Λονδίνο και συναντήθηκαν για πρώτη φορά με τον Xu στη δεκαετία του 1990, όταν και οι δύο ήταν μεταπτυχιακοί φοιτητές. Ο Xu, ο οποίος βασίζεται στο Ινστιτούτο Παλαιοντολογίας Σπονδυλωτών και Παλαιοανθρωπολογίας (IVPP) στο Πεκίνο, έχει ονομάσει 60 είδη μέχρι τώρα - περισσότερο από κάθε άλλον παλαιοντολόγο σπονδυλωτών εν ζωή σήμερα και είναι μόνο 43 ετών.

Περιγράφοντας το κοπάδι των φτερωτών απολιθωμάτων, ο Xu βοήθησε στην απόδειξη ότι τα πουλιά προέκυψαν από τους δεινόσαυρους, που έληξαν έτσι συζητήσεις δεκαετιών. Στην πορεία, έχει ρίξει φως στην προέλευση των φτερών και της πτήσης και έχει αποδείξει, δηλώνοντας ότι το μυθικό γένος Archaeopteryx δεν είναι το αρχαιότερο γνωστό πτηνό, αλλά μάλλον ανήκε σε μια ομάδα δεινοσαύρων, που εξαφανίστηκαν. "Έχει υπομονή και επιμονή - και ένα θράσος όταν τα επιστημονικά τεκμήρια τον προκαλούν -, λέει ο Zhe-Xi Luo, ο οποίος μελετά απολιθώματα  θηλαστικών στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο στο Ιλινόις.

Ακόμη, όπως ο ίδιος αποκαλύπτει θα εμφανιστούν νέα είδη με ρυθμό ιλιγγιώδη. Ο Xu όμως ανησυχεί για το μέλλον της παλαιοντολογίας στην Κίνα και την εμπορευματοποίηση των απολιθωμάτων. Πολλά από τα φτερωτά απολιθώματα από το Λιαονίνγκ είναι σκαμμένα από τους τοπικούς αγρότες στα χωράφια τους, οι οποίοι προσπαθούν να τα πουλήσουν στον καλύτερο πλειοδότη. «Η μαύρη αγορά» αυτών των ευρημάτων - είναι παράνομο να πωλούν τα απολιθώματα στην Κίνα, αλλά η πρακτική συνεχίζεται ανοιχτά - ενθαρρύνει και προκαλεί ώστε δείγματα να εξαφανιστούν και να βρεθούν σε ιδιωτικές συλλογές. Με ένα τεράστιο δίκτυο επαφών σε σημαντικά ευρήματα στους χώρους του Λιαονίνγκ και αλλού, ο Xu έχει εργαστεί για να διασφαλίσει ότι οι επιστήμονες θα αποκτήσουν πρόσβαση στα καλύτερα δείγματα. Είναι μια δουλειά που απαιτεί σκληρή δουλειά και τύχη, λέει."Όταν ξεκίνησα την καριέρα μου, δεν περίμενα ότι θα είχα τόσες πολλές ανακαλύψεις".

Dino Disney

Κανείς δεν ξέρει τι συνέβη περίπου 80 εκατομμύρια χρόνια πριν, κοντά στο μέρος που είναι τώρα η πόλη του Zhucheng στην επαρχία Shandong, αλλά θα πρέπει να έγινε καταστροφή. Στα περίχωρα της πόλης, μιας ώρας  πτήση νότια του Πεκίνου, βρέθηκαν εκατοντάδες οστά σε 300 μέτρα βάθος μέσα στο λόφο. Οι παλαιοντολόγοι έχουν βρει δεινόσαυρους κοντά στο Zhucheng εδώ και δεκαετίες, αλλά το 2008, οι τοπικοί αγρότες ανακάλυψαν μια μεγάλη κοινότητα λεπτόραμφων δεινοσαύρων και άλλων, που είχαν προφανώς πεθάνει μαζικά.

Ο Xu κλήθηκε να διερευνήσει και να μελετήσει τώρα για πιθανά νέα είδη ceratopsian (φυτοφάγων δεινοσαύρων με ράμφος) στην περιοχή της ανασκαφής. Επίσης ενεργεί ως επιστημονικός σύμβουλος για τις τοπικές αρχές, που θέλουν να χτίσουν ένα πάρκο δεινοσαύρων στο Zhucheng. Κατά τη διάρκεια επίσκεψης στην περιοχή, τον Ιούνιο, ο Xu ήλπιζε να κάνει την έρευνα, αλλά κατέληξε στη μικρή οθόνη να λέει γνώμες για τις προτάσεις για το πάρκο."Από άποψη κλίμακας μπορεί να είναι συγκρίσιμη με την Disneyland", λέει ο Xu, με υπαινιγμό και τρόμο στη φωνή του.

Τα απολιθώματα είναι μια ανθηρή επιχείρηση, καθώς και επιστήμη στην Κίνα, και οι παλαιοντολόγοι συχνά πρέπει να διαπραγματεύονται με τους τοπικούς μεταλλοδίφες και διευθυντές των μουσείων και τα τουριστικά γραφεία να αποκτήσουν πρόσβαση σε ιστοσελίδες και στα ευρήματα. Παρά την αγορίστικη εμφάνισή του ο Xu, είναι ένας επιδέξιος διπλωμάτης και έχει καταφέρει να μεριμνήσει ώστε τα πιο επιστημονικά ενδιαφέροντα δείγματα να περάσουν πρώτα από το γραφείο του, όπου και αν βρίσκονται.



Χάρη σε αυτές τις ρυθμίσεις, ο Xu είχε μια τεράστια ποσότητα απολιθωμάτων για να εργαστεί για, ιδιαίτερα από Λιαονίνγκ. Τα πλάσματα που ανακαλύφθηκαν υπάρχουν εξαιρετικά καλά διατηρημένα, ίσως επειδή είχαν εγκλωβισθεί γρήγορα κατά τη διάρκεια των ηφαιστειακών εκρήξεων και κατολισθήσεων λάσπης μεταξύ 160 και 120 εκατομμύρια χρόνια πριν. Οι μικρές λεπτομέρειες στους βράχους όπως τα αποτυπώματα των φτερών, επέτρεψαν να καθορίσει ο Xu ότι ένας άγριος 9 μέτρων μήκους τιρανόσαυρος, τον οποίο ονόμασε Yutyrannus, είχε κάλυμμα  από μακριά φτερά (βλέπε «φτερωτοί φίλοι του Xing Xu»). Ένα από τα αγαπημένα απολιθώματα του Xu στο Λιαονίνγκ, ο Microraptor, είναι ένα από τα μικρότερα γνωστά δείγματα δεινόσαυρων δεν είναι στη πρώτη γραμμή. Από την αποτύπωση των φτερών του, ο Xu και οι συνεργάτες του κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο Microraptor είχε τέσσερις φτερούγες (μία σε κάθε χέρι και πόδι) και κατά πάσα πιθανότητα θα μπορούσε να πετάξει. Από άλλα δείγματα του Λιαονίνγκ, φαίνεται ότι ορισμένοι φτερωτοί δεινόσαυροι κοιμόταν κουλουριασμένοι, ακριβώς όπως τα πουλιά.

Όταν βρήκε το χρόνο, ο Xu έκανε δική του επιτόπια έρευνα (βλ.«κυνήγι δεινόσαυρων»). Οδήγησε ομάδες ερευνητών σε τρεις θέσεις αυτό το καλοκαίρι. Κοντά στη βόρεια κινεζική πόλη της Lingwu, οι ανασκαφές αποκάλυψαν ένα νέο sauropod  (ένας δεινόσαυρος από την ίδια ομάδα Diplodocus). Στην αυτόνομη περιοχή της εσωτερικής Μογγολίας, η ομάδα Xu βρήκε ένα νέο είδος πουλιού και οτι μπορεί να είναι μια προηγουμένως άγνωστη theropod (ο δεινόσαυρος που οδήγησε τελικά σε πουλιά). Σε μια άλλη τοποθεσία βόρεια, αποκάλυψε ένα σύνολλο δεινοσαύρων με ράμφος.

Για να πραγματοποιήσει αυτή την ανακάλυψη δεινοσαύρων, ο Xu έχει ένα εργαστήριο από 14 άτομα, μεταξύ των οποίων πέντε μαθητές, επτά παρασκευαστές που διαχωρίζουν προσεκτικά τα απολιθώματα από τον περιβάλλοντα βράχο, ένα καλλιτέχνη και φωτογράφο. Το εν λόγω προσωπικό, είναι γνωστό ότι προκαλούν ζήλια στους παλαιοντολόγους της Δύσης. Το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Λονδίνο, για παράδειγμα, έχει μόνο δύο πλήρους απασχόλησης παρασκευαστές για περίπου 20 επιμελητές παλαιοντολογίας και ερευνητές, λέει ο Barrett.



Ο Xu δεν είχε στόχο να γίνει παλαιοντολόγος. Στην πραγματικότητα, δεν είχε καμία ιδέα για το τι είναι ένας δεινόσαυρος ήταν μέχρι ότου εισήλθε στο πανεπιστήμιο. Γεννήθηκε στην κακόφημη δυτική επαρχία Xinjiang της το 1969. Λίγα χρόνια μετά οι γονείς του μεταφέρθηκαν εκεί ως μέρος της Πολιτιστικής Επανάστασης, μια πρωτοβουλία ανάπτυξης κατά την οποία μορφωμένα ζευγάρια αναγκάστηκαν να μετακινηθούν σε αγροτικές επαρχίες.

Είχε διακριθεί στο σχολείο ενώ το 1988 κέρδισε μια θέση στο Πανεπιστήμιο του Πεκίνου, το κορυφαίο πανεπιστήμιο της χώρας. Ο Xu ήθελε να σπουδάσει οικονομικά, αλλά δεν είχε άλλη επιλογή σύμφωνα με τους βαθμούς του. Για λόγους που δεν ήταν πολύ σαφείς σ 'αυτόν, ήταν υποχρεωμένος να μελετήσει παλαιοντολογία.

Αργό ξεκίνημα

Το ενδιαφέρον του Xu για το θέμα ξεκίνησε μόνο όταν έφτασε στο τρίτο έτος του μεταπτυχιακού του στο IVPP. Αφορούσε τη μελέτη δύο δειγμάτων, που ο μέντοράς του, Xijin Zhao, είχε ανακαλύψει στη δεκαετία του 1960 και του 1970 και δεν είχε βρει ακόμα χρόνο για να τα αναλύσει πλήρως. Τελικά ήταν τα πρώτα δείγματα ceratopsians, που έστειλαν το ρεκόρ της ομάδας πίσω έως 30 εκατομμύρια χρόνια, από την πρώιμη Κρητιδική περίοδο, που ξεκίνησε 145 εκατομμύρια χρόνια πριν, στα μέσα ή τέλη της Ιουρασικής περιόδου. " Ο ενθουσιασμό μου [στα απολιθώματα] είναι ανάλογος με τις πληροφορίες που μπορώ να πάρω από αυτά", λέει ο Xu " και αυτά ήταν πραγματικά συναρπαστικά απολιθώματα."

Τα χρονοδιαγράμματα του Xu ήταν τέλεια. Ενώ εργαζόταν για τη διατριβή του με τον καθηγητή του, ο μικρός αριθμός των ειδών δεινοσαύρων στην Κίνα αυξήθηκε απότομα σε έναν κατακλυσμό. Η χρηματοδότηση για την παλαιοντολογία αυξανόταν. Οι αγρότες στο Λιαονίνγκ αρχίζουν να αναγνωρίζουν την αξία των απολιθωμάτων, που βρέθηκαν στα χωράφια. Οι πολλές κατασκευές σήμαιναν ότι νέα απολιθώματα αποκαλύπτονταν πιο συχνά. Έτσι σαν εκκολαπτόμενος παλαιοντολόγος δεινοσαύρων, ο Xu ήταν σε θέση να μελετήσει ορισμένα από αυτά τα δείγματα.

Ωστόσο, η τύχη μπορεί να εξηγήσει μόνο ένα μέρος της δουλειάς του Xu. Ένα μεγάλο μέρος προέρχεται από την ηθική της εργασίας του. "Αν θέλετε να μάθετε κάτι είναι ότι αφιέρωσα όλη τη ζωή μου σε αυτό", λέει ο Xu. Αυτήν την περίοδο έχει πάνω από 20 χειρόγραφα σε μορφή σχεδίου, συμπεριλαμβανομένου ενός για τον Sapeornis, ένα δείγμα από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Tianyu στο Σαντόνγκ. Ο ίδιος εκτιμά ότι υπάρχουν οκτώ ή εννέα νέα είδη στη καλλιέργεια των απολιθωμάτων που αναμένουν για δημοσίευση.

Ακόμα και μακριά από το γραφείο του, στο ελεύθερο χρόνο του ασχολείται με τη συζήτηση της δουλειάς του. Κάποτε έξω από το μουσείο Tianyu, ο Xu συνομιλούσε με έναν συνάδελφό του για έναν Microraptor και (για να του δείξει ένα ανατομικό σημείο) άρχισε να σχεδιάζει ένα σκίτσο των φτερών του ζώου σε σκόνη πάνω σ' ένα κοντινό αυτοκίνητο.

Η διεθνή αναγνώριση του Xu έχει επίσης συμβάλλει στην επιτυχία του. Από την αρχή της καριέρας του, έχει κάνει ό, τι δεν έχουν κάνει πολλοί Κινέζοι παλαιοντολόγοι (τη δημιουργία ενός χοντρού βιβλίου επαφών στο Ηνωμένο Βασίλειο και τις Ηνωμένες Πολιτείες) δημοσιεύοντας μεγάλο μέρος του έργου του στα αγγλικά σε διεθνή επιστημονικά περιοδικά. Σε ένα διεθνές ακροατήριο η σκληρότατη ήταν «πολύ σημαντική για την καριέρα μου», λέει ο Xu. Οι κινεζικές εφημερίδες, προσθέτει, δεν έχουν το ίδιο επίπεδο κριτικής και αξιολόγησης από άλλα, διεθνή δημοσιεύματα.

Μέσα στη χώρα του, ο Xu ελίσσεται μεταξύ των ακαδημαϊκών και εμπορικών τομέων. Για παράδειγμα, ο ίδιος έχει αναπτύξει μια στενή σχέση με τον Xiaoting Zheng, πρώην επικεφαλής της τοπικής κρατικής ιδιοκτησίας ορυχείου χρυσού ο οποίος είναι τώρα ένας ερασιτέχνης συλλέκτης ορυκτών, εκκολαπτόμενος παλαιοντολόγος και διευθυντής του μουσείου Tianyu. Στο μουσείο του, Zheng έχει συσσωρεύσει ένα από τα μεγαλύτερα σύνολα φτερωτών απολιθωμάτων δεινοσαύρων στον κόσμο. Με τα χρόνια, ο Xu τον έχει διδάσκει τι πρέπει να προσέχει στις αγορές που κάνει και τον έχει βοηθήσει σε πολλές. Οι δύο κάνουν μια τρομερή ομάδα.

Ιπτάμενα Φτερά

Πέρυσι, ο Xu ασχολήθηκε πολύ με ένα δείγμα από τη συλλογή του μουσείου Tianyu: ένα μικρό φτερωτό δεινόσαυρο που ονόμασε Xiaotingia zhengi προς τιμή του Zheng. Το ον είχε ένα μικρό ρύγχος, ένα διακριτικό σχήμα κρανίου και άλλα χαρακτηριστικά που οδήγησαν τον Xu και τους συνεργάτες του να το τοποθετήσουν σαν στενό συγγενή της Archaeopteryx . Αυτό το ζώο έχει από καιρό θεωρηθεί ως το αρχαιότερο γνωστό πτηνό, αλλά ο Xu και οι συνεργάτες του πραγματοποίησαν κλαδιστική ανάλυση, που άλλαξε την ταξινόμηση της Archaeopteryx σχετικά με την καταγωγή των πτηνών, υποβιβάζοντας την σε άλλο κλάδο, μαζί με ένα πλήθος άλλων φτερωτών δεινοσαύρων. Η μελέτη αυτή συνάντησε αντίσταση από κάποιους άλλους παλαιοντολόγους, οι οποίοι αμφισβητούν τη δύναμη της κλαδιστικής ανάλυσης έτσι ώστε οι εξελικτικές σχέσεις να παραμένουν ασαφείς μέχρι να ανακαλυφθούν πιο κοντινοί συγγενείς των πτηνών αυτών.

Τα απολιθώματα του Λιαονίνγκ οδήγησαν τον Xu να προβεί σε άλλες τολμηρές προτάσεις σχετικά με την προέλευση των πτηνών. Οι ανακαλύψεις του Microraptor και Anchiornis και άλλων τεσσάρων (φτερωτών δεινόσαυρων), οδήγησαν τον Xu να υποστηρίξει ότι τα γνωρίσματα των φτερωτών δεν ήταν ένα εξελικτικό αδιέξοδο, όπως είχε αρχικά υποτεθεί, αλλά στην πραγματικότητα θα μπορούσε να ήταν το μεταβατικό στάδιο μεταξύ των δεινοσαύρων και των πτηνών.

Τα φτερωτά απολιθώματα δεινοσαύρων έχουν παράσχει, επίσης, μερικά από τα πρώτα ισχυρά αποδεικτικά στοιχεία για το πότε και γιατί εξελίχθηκαν τα φτερά. "Κατά το μεγαλύτερο μέρος του περασμένου αιώνα, ήταν το κλασικό θέμα η εξέλιξη των φτερών και τα απολιθώματα δεν μας είπαν ουσιαστικά τίποτα", λέει ο Richard Prum, ο οποίος μελετά την εξέλιξη των πτηνών στο Πανεπιστήμιο του Yale στο New Haven, του Connecticut. "Αυτό που συμβαίνει με το σχηματισμό του Liaoning είναι ένα εντελώς νέο κεφάλαιο".

Στο παρελθόν, οι παλαιοντολόγοι θεωρούσαν ότι, τα φτερά, όταν εμφανίστηκαν για πρώτη φορά, βοήθησαν τους προγόνους των πτηνών να πετάξουν. Όμως, με βάση τις ανακαλύψεις του, Xu κάνει το θέμα αμφιλεγόμενο διότι οι περισσότεροι δεινόσαυροι είχαν πιθανώς ένα πέπλο από πούπουλα το οποίο θα εξυπηρετούσε αρχικά για άλλες λειτουργίες, όπως η προσέλκυση συντρόφου ή για μονωτικό από το κρύο.

Υποδειγματική συμπεριφορά

Με την εξαιρετική πορεία του, Xu φέρνει στο νου τους μεγάλους Αμερικανούς παλαιοντολόγους Othniel Marsh και ο Edward Cope, οι οποίοι ανακάλυψαν δεκάδες δεινοσαύρων στα τέλη του δέκατου ενάτου αιώνα, σε ένα φρενήρη ανταγωνισμό που έγινε γνωστός σαν "πόλεμος των οστών". Αλλά ενώ οι Βικτοριανοί κυνηγοί απολιθωμάτων έκαναν συχνά λάθη, όπως δίνοντας νέα ονόματα για τα είδη που είχαν ήδη περιγραφεί, ο Xu είναι προσεκτικός ερευνητής, ο οποίος δεν σπεύδει σε ανακοινώσεις. Οι δουλειές του που δημοσιεύθηκαν για νέα είδη σπάνια έχουν αμφισβητηθεί, λέει ο Mike Benton, παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ, στο Ηνωμένο Βασίλειο, ο οποίος ανέλυσε την ακρίβεια των μελετηθέντων δεινοσαύρων.

Ο Xu θα ήθελε να δει την κινεζική επιστήμη στο σύνολό της να γίνει πιο προσεκτική. « Ο Κινεζικός πολιτισμός είναι ένα πρόβλημα για την επιστήμη, επειδή δεν είναι αρκετά λογικός», λέει ο Xu κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού αυτό το καλοκαίρι, καθώς ο οδηγός του πέρασε επιδεικτικά στη λάθος πλευρά του δρόμου. "Παραδοσιακά, οι άνθρωποι δεν ήθελαν να επικρίνονται ούτε να αξιολογούνται από ομοτίμους. "... διακόπτει τη φράση για να απαντήσει σε μια κλήση στην κινεζική γλώσσα για λίγα λεπτά, πριν σινεχίσει και πάλι ακριβώς από εκεί που σταμάτησε "... αλλά εδώ στην Κίνα δεν έχουμε μια πραγματική αξιολόγηση από ομοτίμους του συστήματος".

Ο Xu ανησυχεί για το μέλλον του επαγγέλματός του, ιδιαίτερα για την επόμενη γενιά επιστημόνων. Οι φοιτητές του δεν δείχνει την αφοσίωση που το αφεντικό τους θα ήθελε. "Δεν εργάζονται τόσο σκληρά όσο εγώ», λέει. "Ίσως ζητώ πάρα πολλά, ίσως αυτό είναι το πρόβλημά μου."Ο Qing-Jin Meng, διευθυντής του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας του Πεκίνου, λέει, "Έξοχοι παλαιοντολόγοι [όπως ο Xu] είναι δύσκολο να βρεθούν. "Μέρος του προβλήματος μπορεί να είναι η παγκοσμιοποίηση της κινεζικής παλαιοντολογίας, προσθέτει. "Πολλοί φοιτητές που έχουν μεγάλες δυνατότητες να πάνε στις Ηνωμένες Πολιτείες και τις ευρωπαϊκές χώρες να σπουδάσουν".

Ο Xu λέει ότι εάν μπορούσε να βρει το χρόνο, θα ήθελε να γράψει άρθρα για το πώς να βελτιωθεί η κινεζική επιστήμη. Αλλά μέχρι τώρα έχει εκδώσει μόνο μία θέση σε blog στην κινεζική γλώσσα.

Το βαρύ πρόγραμμα δε του Xu μπορεί να είναι δύσκολο για την οικογένειά του (τη γυναίκα του Zhonghia Zhou, η οποία είναι γραμματέας στο Ινστιτούτο Γεωλογίας και Γεωφυσικής στο Πεκίνο και για τα δύο αγόρια τους, ηλικίας 7 και 12). "Η γυναίκα μου παραπονιέται επειδή τα παιδιά μεγαλώνουν," ομολογεί Xu. Λέει ότι χρειάζεται ένα παράδειγμα πατέρα και σκέφτηκα, ότι αυτό είναι το πιο σημαντικό".

Έτσι, τα τελευταία δύο χρόνια έχει προσπαθήσει να περνά περισσότερο χρόνο στο σπίτι, βοηθώντας στις δουλειές, παίζοντας πινγκ-πονγκ με τη σύζυγό του και την οικογένειά του και περνώντας  τις ημέρες του έξω στα πάρκα του Πεκίνου. Ακόμα και ο διευθυντής του IVPP τον αναγνωρίζει σαν υποψήφιο για επαγγελματική εξουθένωση, όταν τον βλέπει : "Θα πρέπει να επιβραδύνεις λίγο", του λέει η Zhou. "Δεν μπορείς να μελετάς τα πάντα. Χρειάζεσαι χρόνο και για τα χόμπι σου". Για το σκοπό αυτό, ο Xu και η Zhou παίζουν μερικές φορές μπάντμιντον στο γήπεδο που είναι στην είσοδο του IVPP.

Πέρα από τη τακτοποίηση των αρχείων του με την εξεύρεση νέων όντων, ο Xu ασχολείται, ζητώντας και απαντώντας σε ερωτήσεις σχετικά με μια μακρινή εποχή, όταν η χώρα του ήταν γεμάτη με μια συγκλονιστική σειρά φτερωτών δεινοσαύρων και πτηνών. Είναι σημαντικό, για παράδειγμα, να συνεχίσει να διερευνά το πώς μη φτερωτοί δεινόσαυροι ανέπτυξαν φτερά και αν το φτέρωμα διέφερε από εκείνο των σύγχρονων πτηνών. Όπως φαίνεται πάνω από τα απολιθώματα στο γραφείο του, τα μάτια του Xu λάμπουν με ένα μείγμα κούρασης και ενθουσιασμού.

Ο Luo, ο οποίος έχει παρακολουθήσει την καριέρα του Xu στο απόγειό της, δεν βλέπει κανένα τέλος σε πιθανές ανακαλύψεις. «Τα απολιθώματα είναι σιωπηλά», λέει ο Luo. «Χρειάζεται ένας παλαιοντολόγος διορατικός να πει την ιστορία τους και Xu Xing είναι ένας φανταστικός αφηγητής".

Πηγή, Nature
Απόδοση στα ελληνικά, Δημήτρης Γιάκας